Lo "straordinario assunto" che sta alla base di una economia di mercato è che essa si fondi su un sistema di mercati autoregolati ed è quindi "diretta da prezzi di mercato e soltanto da prezzi di mercato". Ma, afferma Polany, "prima del nostro tempo non è mai esistita un'economia che anche in linea di principio fosse controllata dai mercati. Nonostante il coro di invenzioni accademiche tanto insistente nel diciannovesimo secolo, il guadagno e il profitto nello scambio non hanno mai prima svolto una parte importante nell'economia e per quanto l'istituzione del mercato fosse abbastanza comune a partire dalla tarda Età della Pietra, il suo ruolo era soltanto incidentale nei confronti della vita economica" (Karl POLANYI, La grande trasformazione).